8 000 BTC enterrés dans une décharge et autres histoires d’horreur de pièces perdues

Les histoires de cryptomonnaies perdues nous rappellent cruellement l’importance de protéger les actifs numériques. Des disques durs jetés à la poubelle aux portefeuilles verrouillés derrière des mots de passe oubliés, ces histoires d’horreur mettent en évidence les risques de négligence dans le monde des cryptomonnaies. L’un des cas les plus tristement célèbres concerne James Howells, dont les efforts pour récupérer un disque dur perdu contenant 8 000 bitcoins sont devenus une saga à la fois tragique et obstinée. Voici quelques-unes des histoires les plus marquantes de pièces perdues qui hantent encore leurs propriétaires.

James Howells : Le disque dur dans la décharge

James Howells, un informaticien gallois, est devenu un symbole involontaire du potentiel et des écueils du Bitcoin. En 2013, il a accidentellement perdu l’accès à 8 000 BTC (qui valent aujourd’hui des millions) lorsque sa petite amie, Halfina Eddy-Evans, a jeté par erreur son disque dur contenant la clé privée de son portefeuille Bitcoin.

Howells avait extrait les pièces au début du Bitcoin, mais avait rangé le disque dur et l’avait oublié. Lorsqu’il a découvert que les pièces perdues étaient devenues précieuses, il a suivi la trace du disque dur jusqu’à la décharge de Docksway au Pays de Galles. La décharge contenait plus de 1,4 million de tonnes de déchets, ce qui rendait la tâche de récupérer le disque dur presque impossible.

Malgré les tentatives répétées de Howells pour obtenir l’autorisation de creuser la décharge, le conseil municipal de Newport a systématiquement refusé, invoquant des préoccupations environnementales. Sa longue bataille juridique, qui comprenait une demande de 495 millions de livres sterling d’indemnisation, a finalement été rejetée par la Haute Cour le 9 janvier 2025. À l’époque, les 8 000 BTC valaient environ 750 millions de dollars. Malheureusement, ses rêves de récupérer la fortune ont été anéantis, laissant le sort du disque dur incertain.

Stephan Thomas : La serrure IronKey

Dans un autre cas notoire, Stephan Thomas, un programmeur américain, s’est retrouvé empêtré dans un cauchemar impliquant un portefeuille matériel. En 2011, il a été payé 7 002 BTC pour avoir créé une vidéo éducative animée sur Bitcoin. Pour stocker ces pièces en toute sécurité, il a utilisé un portefeuille USB IronKey.

Le problème est survenu lorsque Thomas a perdu le papier contenant le mot de passe du portefeuille. Les dispositifs IronKey sont conçus pour se verrouiller après dix tentatives de mot de passe incorrectes, ce qui rend la récupération presque impossible. Thomas a tout essayé pour déverrouiller le portefeuille, y compris en faisant appel à des cryptographes et même en ayant recours à l’hypnose, mais après huit tentatives infructueuses, il s’est retrouvé définitivement bloqué.

Les bitcoins dans son portefeuille valent désormais des centaines de millions de dollars. Bien que Thomas continue de travailler dans le domaine des crypto-monnaies, il n’a jamais retrouvé l’accès à ces 7 002 bitcoins, ce qui constitue un exemple édifiant pour les utilisateurs de crypto-monnaies du monde entier.

Peter Schiff : Le mot de passe oublié

En 2020, Peter Schiff, un célèbre critique du Bitcoin et défenseur de l’or, a vécu un incident très médiatisé lorsqu’il n’a pas pu accéder à son portefeuille Bitcoin. Le 19 janvier 2020, Schiff a tweeté à propos d’un problème d’accès à son portefeuille crypto et a affirmé que le mot de passe était devenu invalide. Plus tard, il a été révélé que Schiff avait confondu son code PIN avec son mot de passe et n’avait pas enregistré sa phrase de départ.

Malgré les offres d’aide de la communauté Bitcoin, Schiff a insisté sur le fait que ce n’était pas de sa faute, même si son histoire a révélé une erreur fondamentale dans les pratiques de sécurité des crypto-monnaies. Schiff a admis que les bitcoins auxquels il n’a pas pu accéder lui avaient été offerts, donc la perte n’était pas financièrement dévastatrice, mais l’incident a néanmoins illustré à quel point n’importe qui, même un expert financier, peut facilement mal gérer ses crypto-monnaies.

Mark Frauenfelder : l’incident du papier orange

En 2016, Mark Frauenfelder, l’un des premiers rédacteurs techniques et cofondateur de BoingBoing, a commis une erreur bien intentionnée mais finalement désastreuse. Il a acheté 7,4 BTC pour 3 000 $ et a décidé de les stocker sur un portefeuille matériel Trezor. Il a écrit la phrase de départ de 24 mots sur un morceau de papier orange et l’a conservé avec son code PIN pour y accéder facilement.

Cependant, alors qu’il était en vacances, le service de nettoyage a accidentellement jeté le papier orange, ainsi que les informations de sauvegarde essentielles. Plus tard, lorsque le prix du Bitcoin a grimpé en flèche, Frauenfelder a découvert qu’il avait oublié le code PIN de son portefeuille, et les tentatives de récupération ont été contrecarrées par les mesures de sécurité de Trezor, qui ont mis en place des périodes d’attente après des tentatives de saisie incorrectes du code PIN.

Désespéré, Frauenfelder a même demandé l’aide d’un pirate informatique pour récupérer son code PIN, mais la faille de sécurité a été corrigée dans les versions ultérieures du portefeuille, ce qui l’a privé d’accès à ses cryptomonnaies. Ce cas a souligné l’importance de sécuriser à la fois les codes PIN et les phrases clés et de les stocker dans un endroit sûr.

Alexander Halavais : les 70 $ de BTC oubliés

En 2010, Alexander Halavais, professeur à l’université d’État de l’Arizona, a acheté pour 70 dollars de bitcoins pour une démonstration pédagogique devant ses étudiants. À l’époque, le bitcoin avait une valeur relativement faible et Halavais n’a pas pris l’achat au sérieux, ce qui l’a conduit à oublier les pièces.

En 2017, alors que le Bitcoin battait son plein, Halavais évoquait avec désinvolture la perte de BTC dans une interview, plaisantant sur le fait qu’il essayait de ne pas se concentrer sur la montée en flèche du prix. L’investissement de 70 $ valait désormais des millions, mais Halavais n’a jamais récupéré le portefeuille et avait depuis longtemps oublié les clés privées.

Leçons apprises

Ces histoires nous rappellent brutalement que les crypto-actifs, bien qu’incroyablement précieux, impliquent une responsabilité importante. Qu’il s’agisse d’oublier un mot de passe, de perdre l’accès à un disque dur ou de jeter une sauvegarde, les enjeux sont élevés. Pour éviter de telles tragédies, il est essentiel de prendre soin des informations de sauvegarde, d’utiliser des méthodes de stockage sécurisées et d’être conscient des risques potentiels.

L’essor des cryptomonnaies a apporté de nouvelles opportunités, mais il a également introduit des défis qui nous rappellent l’importance de la prudence et de la diligence dans ce domaine en évolution rapide. Traiter les actifs cryptographiques avec le même soin et le même respect que les investissements traditionnels pourrait épargner aux particuliers le chagrin de perdre leur fortune.